像MrBeast这样的创作者为单个YouTube视频缩略图支付高达10,000美元，但AI工具的兴起让一些设计师对微观经济的未来感到焦虑。
今年三月，美国AI研究员Anand Ahuja推出了“CTRHero”，这是一款“用AI取代缩略图艺术家”的工具，他称之为“他一生的成就”。据Ahuja称，CTRHero是在各种社交媒体平台上数百万成功缩略图的基础上进行训练的，可以在几分钟内创建缩略图，并以99%的准确率复制面部。该工具引起了设计师的愤怒，他们觉得自己的生计突然岌岌可危，不久之后，Ahuja出售了CTRHero的核心技术。
Ahuja告诉标识：“人们对这种反弹可以理解，但对我来说，明智的做法是避免分心，继续建设。”“不过，这并不是我退出的主要原因：主要原因是所有生成式AI构建者都处于实验阶段，我们都想探索更多领域。”
印度企业家Varun Mayya于今年6月收购了CTRHero，并将其重新推出为AlphaCTR。他表示，不管创作者喜欢与否，AI正在进军他们的行业。“最终，总会有人开发这样的工具。”据Mayya称，AlphaCTR目前有30,000个注册用户。继续担任AlphaCTR顾问的Ahuja表示，该工具“非常、非常初级……我希望更多人理解它离取代工作还有很大距离。”
对于YouTuber来说，缩略图是非常重要的，它们可以决定视频的传播效果。像MrBeast这样的顶级创作者会在一个视频上测试多达20种不同的缩略图变体，为一个视频支付高达10,000美元的报酬给设计师。这催生了全球范围内自由职业YouTube缩略图艺术家的微观经济，他们磨练设计技巧来吸引点击。
设计师和艺术家表示，他们对像Midjourney和AlphaCTR这样的文本转图像生成AI工具充满焦虑和好奇。来自印度、卡塔尔和法国的四位YouTube缩略图艺术家，他们表示他们已经或将很快将Midjourney或Photoshop的生成填充等AI工具纳入他们的工作流程中。
“我听到很多初级艺术家都非常害怕，因为他们上了大学，投入了多年的时间、资源和经验来学习这项技能，但坦率地说，这项技能可能永远不会被使用，”总部位于英国的高级数字设计师Edd Coates坦然。“从技术的角度来说，我们讨论的是一种软件，你把其他人的作品输入进去，然后这个软件生成的作品会取代你取得作品的那些人。” Coates表示，作为游戏行业的高级数字设计师，他有责任反对使用这种工具。
直到2020年，全职缩略图设计师还很少。疫情引发了创作者经济的繁荣，导致出现了大量为YouTuber提供全职服务的图形设计专业人员，卡塔尔的缩略图设计师Muazz Shaail表示。YouTube经济的崛起也包括了策略师、视频编辑和编剧，甚至在2021年还出现了YT Jobs，这是一个寻找优秀YouTube专业人员的招聘平台。
在YT Jobs上，今年5月的2000多个职位中，缩略图设计师是需求量第二大的角色，占到了19.3%。YT Jobs的创始人Paddy Galloway在分析中指出，曾经自己制作缩略图的创作者，或者五年前为缩略图支付20美元的图形设计师，现在为一张图片支付数百美元。
Shaail是一位通过YT Jobs进行工作的缩略图设计师，他表示他将AI纳入了自己的工作流程。对于他最近的一个委托，他被要求在一张“对决风格”的图片中同时展示神经科学家Andrew Huberman和特斯拉CEO埃隆·马斯克。“我基本上进入Photoshop，选择了生成填充，选中了他（Huberman）的躯干和脖子以下的部分，然后简单地填上‘一件浴袍’，就得到了这个图片，” Shaail说。然后，他选择了Huberman的额头，命令“头部有湿润感”，以达到刚洗完澡的效果。他还使用AI将原始图片中马斯克手中的话筒换成了一只咖啡杯。Shaail表示，他在几秒钟内就实现了这些效果，并收取了250美元的费用。
“这张图片超过70%是由AI生成的，”Shaail说。“AI可能无法通过单一提示给我期望的最终结果。但是AI可以帮助我得到完美的结果。”这位21岁的设计师每张缩略图收费250美元，他的作品为客户带来了2.5亿次点击量。
法国缩略图设计师Calvin Lorin表示，生成AI最明显的用例是创建可以融入YouTube缩略图的定制视觉效果。以前，如果一个艺术家想在缩略图中将一个受欢迎的YouTuber的脸放在一辆华丽的金色豪车旁边，他们必须建立一辆定制的3D车模型，或者找到一张准确角度的该车的照片。如果找不到合适的素材，就意味着必须完全改变图片的创意。而现在，使用像Midjourney或Generative Fill这样的常规AI工具，Lorin表示，他“只需要请求得到正确角度的图片，稍微调整一下，实际上就能得到所需效果。”
然而，Lorin并不赞成像AlphaCTR这样的专门化AI缩略图工具，事实上，他是众多缩略图艺术家中一开始对CTRHero对抗他们表示愤怒的人之一。
Lorin表示：“你可以在[Fiverr自由职业市场]找到一个以5美元的价格做得比CTRHero更好的人。”“这样的工具基本上只会给那些不愿意投入预算获得定制设计的YouTuber带来价值。”其他AlphaCTR用户抱怨该工具在一个图片中组合两张脸时表现不佳，并且难以为缩略图创建时添加漂亮的文本。
AlphaCTR的Mayya表示，随着时间推移，工具的输出结果将会越来越好。“它并不是一炮而红的成功，” Mayya说。“我们已经训练了7.5万张图片；想象一下训练了75万张图片之后会是什么样子。”他补充说，他的团队计划升级基本图像生成器模型，以改进结果。最终，他们希望营销人员、广告商和YouTuber不再花时间在“公式化”的缩略图创建过程上。Mayya自己的YouTube频道Overpowered，与知名YouTuber Tanmay Bhat共同主持，现在拥有超过10万订阅者，他专门使用由AI生成的缩略图。
Ahuja对此事的态度则较为消极。他表明：“在这个领域，所有图像工具真正的挑战是与Midjourney竞争。我在AlphaCTR中有一些股权，但这和在一个黑客马拉松项目中拥有股权一样。我们两个都对与Midjourney的长期竞争不感兴趣。”
印度Noida的YouTube顾问Aryan Anurag表示，AI工具有助于降低他五人团队的运营成本。他的团队使用ChatGPT Plus为YouTube视频撰写剧本和制定缩略图创意的描述，并使用Midjourney生成插图。Anurag表示：“现在，我雇了一个人……他的唯一职责就是去找ChatGPT并不断询问（剧本），然后进行编辑。”这使他的成本降低了三分之一。
创作者经济新闻简报《Creator Logic》的创始人兼作者Avi Gandhi表示，资源充足的YouTube创作者仍然与人类缩略图设计师合作。但他认为AI在分析、预测和推荐哪些缩略图有效方面有机会发挥作用。
Gandhi说：“我不认为（YouTube缩略图设计师）会成为过去的职业，我认为在AI时代，‘人工制作’将成为数字商品质量的标志，就像在工厂生产时代，‘手工制作’是物理商品质量的标志一样。”“话虽如此，我认为这些人会变少，他们必须非常优秀才能取得成功。”